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하늘 길. 옐로스톤 에발렌치 트레일 #1

옐로스톤은 미 서부 와이오밍 주 북서부, 몬태나 주 남부와 아이다호 주 동부 이렇게 세 개 주에 걸쳐 있는 1872년에 미국 최초이자 세계 최초로 지정된 국립공원으로 90만 핵타르 면적의 최대 공원으로 연간 수백만의 관광객들이 찾아드는 미 국민들이 가장 한번은 가고 싶은 첫 번째 인 곳입니다. 살아 숨 쉬는 화산, 다양한 야생동물들의 젖줄 역을 하는 북미에서는 가장 표고가 높은 곳에 위치한 최대 산정호수인 옐로스톤호, 45개나 산재해 있는 일만 피트 이상의 고봉들 등 대자연의 경이가 모두 존재하는 이곳은 유황이 솟아 흐르면서 지역의 돌들을 누런색으로 물들였다 하여 붙여진 이름입니다. 올드페이스풀 처럼 뜨거운 지하수를 하늘 높이 내뿜는 많은 수의 간헐천을 비롯하여 형형색색의 온천들이 다양한 형태로 일만 여개나 흩어져 거친 숨을 쉬고 있습니다. 유네스코 세계문화유산으로 지정 보호되고 있는 이곳은 철마다 야생화로 덮이는 대초원 곳곳에는 버펄로, 황색 곰, 고라니, 사슴, 늑대 등 많은 야생동물과 독수리며 매 등 야생 조류들도 서식하면서 관광객들의 시선을 끌고 있습니다. 겨울이면 순백으로 펼쳐진 대자연의 풍광은 압도적이며 봄이며 여름이면 빛나는 색채를 발하는 야생화들이 천국을 연상케 하는 아름다운 곳입니다. 이러한 길을 걸을 수 있는 하이킹 코스가 무려 천여마일이나 공원 내 펴져 있는데 습지나 오래되어 무너지는 바위 등이 있어 위험하니 검증된 길만을 걷는 것이 좋다 합니다. 아쉬운 이주간의 서부 원정산행이 막바지로 들어서고 오늘이 마지막 산행입니다. 이리도 아름다운 줄 몰랐습니다. 옐로스톤의 산길이. 그저 관광으로만 지나치던 이 옐로스톤 안에 그리도 미려한 길이 많은 줄을. 그 중 마지막을 기념하여 가장 힘들면서도 가장 수려한 길 4.5마일 왕복에 700미터 고도를 올려야 하는 Avalanche Peak 트레일을 걷기로 했습니다. Avalanche란 눈이나 산의 사태를 의미하는 만큼 얼마나 비탈지고 얼마나 험난한 길일까 가늠하면서 산행을 시작합니다. 방문자 센터의 레인저가 가장 우선으로 추천했던 길이었지만 여느 산길과 다름없는 초반 길에 실망을 감춘 채 전나무 숲과 뒤엉킨 고사목을 비키며 길을 틉니다. 얼마 지나지 않아 이내 마주하는 가파른 경사가 무척 힘들게 하면서 오늘의 고된 여정을 예견한 듯 모두들 한마디씩 내뱉으며 비장한 각오를 다집니다. 하늘 한 점 보기 힘든 빽빽이 가려진 울창한 숲길, 끝이 없을 것 같은 고난의 길을 가픈 숨을 몰아쉬며 그저 묵묵히 느닷없이 펼쳐질 정상의 비경을 마음에 그리며 올라갑니다. 들풀들의 향기를 맡으며 한참을 오르니 수목의 키들이 서서히 낮아지면서 하나둘 드러나는 옐로스톤의 감춰둔 아름다움에 역시 제일경이라 인정하며 초반의 기우를 떨치고 안도의 한숨을 내쉽니다. 길은 험해도 간헐적으로 보여주는 명경을 즐기며 서로들 나누는 격려와 덕담으로 그리고 소담스런 들꽃들의 환대를 받으며 오르고 또 오릅니다. 어느새 산이 되어 버린 우리는 모두 나무 빛 풀빛에 물들어 갑니다. 숲길을 지나니 환희 트인 전망이 시야에 가득 찹니다. 왼쪽으로는 광대한 호수가 바다처럼 펼쳐져 있고 오른쪽으로는 Arbraska Range가 위용을 자랑하며 줄기차게 뻗어있는 멋진 풍광이 드리운 갈림길에 이르렀습니다. 여러 갈래로 이어진 이 길들이 원주민들에겐 오래된 삶의 길이지만 우리 같은 이방인들에게는 그리도 그려왔던 꿈의 여행길입니다. 오늘 그 길 위에 서있는 우리는 다시 한 번 아련한 꿈을 꿉니다.